近年來，借助于分子生物學技術，細胞因子研究取得了很大的進展，數十種細胞因子及其受體的基因被相繼克隆和重組，推動了其結構與功能關系的研究，揭示了細胞因子活性交叉的物質基礎；細胞因子既是免疫系統的信息傳遞介質，又是神經、內分泌及其他系統和免疫系統相互聯系的重要橋梁，因而研究細胞因子具有重要的生物學和臨床意義。

許多細胞因子的交互作用構成細胞因子網絡，其特征為其多源性、多效性和交疊性。多源性表示同一種細胞因子可以由多種不同的細胞產生；多效性是指一種細胞因子可能具有許多不同的功能，而交疊性是指某些細胞因子具有共同的活性。不同的細胞因子，在機體內構成縱橫交錯、四通八達的復雜細胞因子網絡。從信息傳遞的角度，細胞因子是生物體內一類重要的第一信使，各種細胞因子及相應的受體構成了機體各系統之間重要的橫向信息傳遞與感知系統，在溝通神經﹑免疫、內分泌系統具有雙向調節作用。細胞因子具有很強的生物學效應，能調節靶細胞的生長、增殖和分化；增強抗感染和細胞的免疫效應；促進或抑制其他細胞因子和細胞膜表面分子基因的表達；促進炎癥過程；影響細胞功能代謝；參與和決定許多疾病過程的發生發展等。